第一章

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没有战火、远离硝烟的汉口城，是长江域最重要的商业城市之一，这里商贾辐凑，气势不凡。

一条数百米长的石板路绵延不断，似乎没有尽头。路两侧，全部是圆竹或原木结构的二、三层楼房，一的鱼鳞黑瓦盖顶，千墙鳞次。酒肆茶楼、客栈商号比肩继踵，路上行人络绎不绝。

兰儿带着绿萼、红叶在一间很气派的茶楼里饮茶休息。

饼去两天中，他们已经找遍了码头附近，甚至因为兰儿担心强盗会将姐姐们抢去卖给院，子还去附近的院查寻，可是毫无线索。

兰儿的心痛苦而彷徨。当那伙强盗狂奔而来，大姐将她推上马车时，她还懵懵懂懂地不知道发生了什么事，直到二姐绝望的惊叫让她掀起窗帘，才看到令她心胆俱裂的一幕，尽管只是短短瞬间，但她已经明白了大姐的遭遇。

她眼前不断浮现出大姐被横挂在马背上奔往江边、二姐被淹没在码头人群中的身影，耳里不时传来大姐“照顾好自己，不要管我！”的叮咛和二姐的哭声。

想起羸弱胆小的二姐，她的心里更是被悲愤和焦虑所占据。不知道二姐的母宋娘是否陪在她身边？二姐的病体若没有人照顾怎行？

她好恨那个掳走姐姐的强盗，是他使得她们姐妹分离！

可是恨和担忧又有什么用？过去一直是大姐撑着天，她只需要当个好帮手就行了。可是现在，她成了拿主意的人。看来姐姐们一下子很难找到，她们必须先找个合适的地方安定下来才能商量下一步的行动。

于是她带着两个同样惊惶失措的丫环和深自责的车夫，离开了码头那间小客栈，来到风景秀丽的汉口。

“这里好热闹，我们要到哪里去呢？”看着熙来攘往的繁华街道，红叶说。

“此地素有『九省通衢』之称，自然热闹。”忍住心中的隐痛，兰儿呷一口茶说:“我们先找间客栈住下再说吧。”茶楼里喝茶的人不少，多是富贵人家的老、少爷们，很少有女子。兰儿光顾着看窗外景，并没留意到男人们都目不转睛地注视着她。因为从小到大，听惯了人们对二姐的赞美，兰儿也同大姐云儿一样，从来不认为自己漂亮。所以这几逃讷奔西跑寻找姐姐时，即便注意到有人盯着她看，她也只以为是因为自己身上那套为了逃难，大姐叫她换穿的陋简服。

其实人们并没有留意她的衣着，而是被她出的容貌所引。

兰儿小小的椭圆形脸蛋十分秀丽，五官端正，本来就很引人，再加上此刻柳眉微颦、红略噘，明亮的大眼里盛忧郁，看起来更加惹人怜。

“小姐，这些人看起来怪怪的。”发现那些男人的眼光总在小姐身上转，绿萼担心地提醒她。

“是啊。”红叶也担心地附和。

“他们的眼神跟码头上那几个氓一样可怕。可是子又要照顾马匹，不能上楼来。”

“不用怕，有我在呢。”兰儿完全没意识到自己是三人中年纪最小的，她习惯地安抚她们。

“说得没错！这么漂亮的姑娘有谁舍得伤呢？”听了小姐的话，才刚放下心的红叶和绿萼，被这的声音吓得心又揪起来了。

三个女孩还没来得及回身，两个身着黑衫、脸带笑的年轻男人已经来到她们桌前，其中一个稳稳坐在兰儿对面的座位上，另一个则站在红叶身后。

兰儿一见便知他们不过是市井小混混。虽说她才十六岁，可是自小随管家上市集采买见多了，对付这种无赖，她有的是办法。

于是她当即没好气地说:“两位公子坐错地方了。”

“没有错、没有错！姑娘有我们兄弟的保护，就不用怕了！”坐着的男子嘻皮笑脸没个正经，伸手就往兰儿抓来。

“臭苍蝇！”就在兰儿骂着缩回手时，一个懒懒的声音同时传来。

“还想活着走出这茶楼的话，就别动那位小姐！”兰儿转头寻找说话的人，看到后面一张桌子坐着几个男人，说话的是个约二十五、六，穿着绸衫的富家公子。虽然他帮她解围，但兰儿一看他的面相就不喜。只见他圆圆的脸庞面青白，狭长的双眼目光迟钝，鹰勾鼻子阔嘴，显出此人傲慢无知又贪婪。

两个混混闻声瞪眼正发作，却在看清说话者时态度立即一百八十度大转弯，点头哈道:“小的不知严少爷在…多有得罪！多有得罪！”

“跟小姐道歉！”那公子开口便命令。

“是！是！”混混们急忙转向兰儿点头哈:“请恕小的不知姑娘与严大少爷相识，刚才冒犯了！”说完慌忙地往楼下逃。

两个痞子先倨后恭的神情令兰儿觉得逗趣，正想谢谢胖公子的仗义相助时，却见眼前白影一闪，对面空位上已经坐了一道肥胖的身影。对这种体型的人来说，他的动作也算利落了。

见他不请自来，兰儿原有的一点之意消失了，心里陡生厌恶。