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輕拍了一掌，“叫什麼，安靜！”一向溫馴的黑珍珠卻愈發不安起來，它嘶鳴著奮力掙動韁繩，蹄下濺出大片大片的泥水。

一股寒意掠過心頭，程宗揚猛然回頭，瞳孔頓時收縮起來。

一名奴隸盤著腿席地而坐，身體以一個僵硬的姿勢靠在樹上。一條青綠的藤從他脖頸和腹間繞過，動著越纏越緊。那奴隸一隻手被青藤纏住，另一隻手從青藤的縫隙間伸出，手上還抓著一塊未吃完的乾糧。他張大嘴巴，卻發不出一絲聲音，臉像喝醉一樣漲得通紅。

一隻青綠的蛇頭從奴隸腋下伸出，它額頭正中有一條黃的蛇紋，陰森的蛇眼中狹長的瞳孔直豎著。它微微昂起頭，血紅而分叉的尖舌火焰般從蛇口一閃而過，然後盤旋著緩緩朝奴隸頸中伸去。

程宗揚拔出鞍側的彎刀，嘶聲道:“蛇！”眾人頓時一慌亂，祁遠扭頭看見也嚇了一跳，伸手想攔，程宗揚已經撲了過去。

“退開！退開！”祁遠一邊踢開驚惶失措的奴隸，一邊刀奔過去，扯開嗓子叫道:“別碰它！

那是蛇彝人養的！”這些天武二郎也教過他幾招刀法，但程宗揚對這個聲名赫赫的五虎斷門刀始終提不起興趣，這會兒憑著一股勇氣衝過來，早把那些招數忘到腦後，只是本能地一刀劈出。

那條蛇牛截蛇身掛在藤上，鱗片的顏與藤身幾乎完全一樣。程宗揚怕傷了自己人，一刀砍在蛇身中央。那條青蛇鱗片一震，鱗片下滲出一片苦綠的體。

負痛之下，青蛇蛇身猛然收緊。那名奴隸膛本來因窒息鼓起，這時猛地凹陷下去，發出一陣骨骼碎裂的聲音，口中吐出一股血水。

程宗揚怔了一下，只見蛇頭猛然一旋，從奴隸脖頸中鬆開，然後筆直朝他喉頭伸來。它血紅的蛇口幾乎完全張開，倒伏的獠牙豎起，又細又長的牙尖濺出幾滴劇毒的唾。

“繃”的一聲，一枝短小的弩矢從程宗揚臉側掠過，穿過青蛇的獠牙，正中它大張的上顎，從它額上的黃紋透出，將整個蛇頭釘在藤上。

小魏放下手，笑了笑道:“天武營的弩，好使。”那奴隸口骨骼盡碎，早已氣絕。那條蛇釘在藤上還不住扭動。祁遠沉著臉看了看，然後一刀從青蛇的七寸砍開。釘在藤上的蛇頭晃了晃，灑下一串墨綠的血跡。祁遠用布包住手，小心的拔下弩矢，然後掘了兩個坑，把蛇頭和弩矢分別埋好。

一隻大手驀然伸來，重重在程宗揚頭上拍了一下，武二郎罵罵咧咧道:“什麼狗刀法！連條蟲都砍不死！沒吃飯啊你！看清了！”武二郎奪過刀，雙肩一聳，手中的彎刀疾劈過去。那青蛇鱗片極為堅韌，捱了程宗揚一刀，只留下一道淡淡的劃痕。同樣的刀到了武一一郎手裡卻是鋒芒畢，刀光過處，蛇鱗紛飛，蛇體寸寸斷裂。

“身！形！步！眼！”武二郎每一刀劈出，都如蒼鷹搏兔，將渾身的力道集中在刀鋒一處。那條青蛇像腐朽的麻繩，在刀光中散落下來，卻沒有傷到那名奴隸分毫。

程宗揚咳了一聲，“你不會是想救他吧？”武二郎冷哼一聲，扔下刀大步走開。

看著奴隸失去生命而變成死灰的眼睛，程宗揚一陣煩悶。他連這名奴隸的名字都不記得，談不上什麼情。但同行的夥伴就這樣死在不知名的野地裡，讓他第一次認識到南荒的兇險。

祁遠直起，沉聲吩咐道:“把他埋了，趕快離開。雨一停，蛇彝人就會來尋蛇了。”奴隸們一起動手，掘出一個深坑，把死去的同伴埋好。

雨勢略小了一些。誰也不知道身邊茂密的蕨類植物中還有多少毒蟲怪蛇，眾人不敢多留，不等雨勢完全停止就匆忙上路。

“蛇彝人在南荒算是人多的大族，在盤江以北有好幾個村寨。”祁遠抿了口藥酒，嘖了嘖嘴，說道:“南荒這地方氣重，好人在這裡待久了，也會變成半人半獸的怪物。除了蛇彝人，還有花苗、紅苗、白夷、黑獠、狐峒、熊黎、白……林林總總幾十個種族。”祁遠朝後面的馬車看了一眼，小聲道:“武二郎的白武族是虎族後裔，除了身上的虎斑，跟平常人差別不大。”程宗揚點了點頭，“至少那傢伙沒長尾巴。”祁遠失笑一聲，又連忙掩住嘴。畢竟武二郎的拳頭不大喜歡開玩笑。

祁遠清了清嗓子，繼續說道:“說來也怪，南荒的女人跟外面的人差不多，男人卻是七分像獸，三分像人。南荒人也知道他們跟外面的人不太一樣，所以都不喜歡生人。蛇彝人的村寨就在前面，離黑石灘不遠，我來南荒到過幾次。蛇彝人雖然孤僻，不喜歡跟外人打道，但從來不騷擾過往的行商，為人也和氣。有時遇到投宿的，也肯收留過夜。”祁遠回過頭，“小魏，帶的貨物裡有冰片、硃砂、月石、玄明粉，每樣揀些好的出來。”小魏答應了一聲，自去翻揀藥材。

祁遠解釋道:“蛇彝人家家戶戶都養蛇。蛇也會生病，這幾樣藥材，就是治蛇口瘡的好藥。咱們殺了人家的蛇，也別聲張，悄悄送一份厚禮過去，算是扯平了。”程宗揚有些不樂意地說:“他們養的蛇怎麼隨便放出來？我們這邊還死了一個人，這損失該怎麼算？”祁遠道:“蛇彝人把蛇看得比命還重，為了一條蛇，整座村子都拼命的也不少。出了這種事只有算了。”說著他也有些不解，“蛇彝人平常都把蛇看守得極緊。這條蛇怎麼會到了村子外面？”祁遠想了一會兒也不明白。一行人默然無語，各自想著心事悶頭趕路。剛下過雨的山路溼濘無比，不時有人失足跌倒，但不用祁遠喝罵，就很快又爬了起來，不作聲地跟在後面，生怕離了隊，失陷在這陌生的雨林裡。

雨雖然停了，空氣中卻溼得能擰出水來。剛才落雨的涼意被暑氣一蒸，每個人身上都溼漉漉，得難受。

一行人跌跌撞撞來到黑石灘，天已經陰暗下來。

“糟了！”吳戰威猛地拽住座騎。

眼前是一片浩浩蕩蕩的洪水。渾濁的河水夾雜著上游衝下的枝葉，滾滾沒過兩岸。水漲得連原來的河道都看不出來。

這裡原本是一片亂石灘，河水漫過河灘裡的碎石，分成無數條大大小小的細，平常涉水就能過去。但現在剛下過雨，河水暴漲，那些細連成一片，雖然不是太深，但寬得連邊都找不到了。

程宗揚道:“還有沒有別的路？”

“還有一處。離這裡有三十里。”祁遠看了看天，“這天只怕還要下雨，那渡口還不如黑石灘，現在水可能漲得更大。”程宗揚估量著河水的深度，“這水好像不是很深？”祁遠道:“這黑石灘底下都是亂石，深的地方陷進去兩輛馬車也探不到底。

走南荒的客商不知道搭了多少人命，才摸出一條能走的路。”祁遠指了指遠處，“河邊有塊黑的大石頭，就是過河的路標。”程宗揚舉目看去，眼前汪洋一片，哪裡能看到那塊黑石的影子？

祁遠苦笑道:“如果能找到，咱們就不用在這兒等了。”天迅速暗了下來，一行人連人帶馬困在河邊一籌莫展。

一顆大頭猛然從水中冒出來，吳戰威抹了把臉上的水，著氣吼道:“沒有！

找不到！”祁遠叫道:“上來吧！不行咱們就在這兒停一夜！水退了再走！”吳戰威也不答話，翻身一個勢子又潛到水裡。明天再下雨，這水說不定漲得更大。商隊被困在水邊，沒個住的地方，連淋帶凍再加上林子裡的毒蛇，還不如拼一把，想辦法過河。

祁遠叫人升起火把，在岸上給吳戰威照明。

溼的河風吹過，火把搖動起來，影影綽綽映出水面忽大忽小的漩渦。這場大雨衝了許多泥沙下來，河水渾濁不堪，吳戰威潛進水裡，連片衣角都看不到。

護衛裡水好的兩名年輕人脫了衣靴，準備下水接應同伴。

風裡忽然傳來幾聲輕微的馬嘶，從上游風中飄來，一閃就消逝在湍急的水聲裡。祁遠的耳朵立刻豎了起來，仔細聽了片刻，然後叫道:“火把都聚在一處，舉高些！”剛脫了靴的石剛也聽到聲音，壓低聲音道:“四哥，那邊來的什麼人也不知道，別把大夥都暴了。”祁遠咧了咧嘴，“石剛，你是第一次走南荒吧？走南荒的都是刀頭血的漢子，什麼事大家擺明了都好說，就怕藏著掖著，你防我，我防你，沒事也惹出事來。”遠處亮起幾點火光，有人喊道:“對面是走南荒的朋友嗎？”祁遠舉起火把用力揮了揮，高聲道:“五原城白湖商館！東邊來的是哪裡的朋友？”對面也一樣把火把舉得高高的，火光下幾個人低頭商議幾句，然後遠遠下了馬，幾名漢子簇擁著一個老人走過來。

那老者兩鬢斑白，穿著一襲青布長袍。袍尾雖然沾滿泥水，間一條紫的絲絛卻絲毫不亂，上面結著一塊翠綠的玉佩。

老者走近幾步，拱手道:“建康城雲氏商會，執事雲蒼峰見過各位。五原城的白氏商館以前也和敝會有過生意，不知跟各位是否相識？”祁遠連忙道:“就是小號，現在改名叫白湖商館。”說著推了程宗揚一把，半是奉承半是提醒地說道:“雲氏商會跟君氏、謝氏兩家商會並稱，是六朝數一數二的大商會。這是敝館的程執事。”程宗揚也依樣抱拳拱了拱手。

老者微笑道:“原來是老相識了。和貴館的生意差不多是二十年前的事了，難得老哥還記得敝會。這位程小哥如此年紀，就能帶隊走南荒，果然是英雄出少年，讓老夫汗顏。呵呵。”兩邊攀上情，一直戒備的護衛們暗暗鬆了口氣。石剛鬆開刀柄，小魏也悄悄把弩機收進背囊。

雲氏商會一行人涉著水過來，他們人數並不多，但清一都是體格壯的大漢，十幾個人倒牽了二十多匹馬，一半騎乘，一半負重。那些漢子一個個骨節大，身手矯健，一看就是功底紮實的好手。

跟在隊尾的是一名中年人，他戴著書生慣用的方巾，牽著一匹瘦馬，神情間淡淡的，雖然和眾人走在一起，卻彷彿和每個人都離得很遠，就像一名孤獨的旅人。

程宗揚也沒有在意，跟雲蒼峰寒暄幾句，讚道:“貴會這樣悍的屬下，就是軍伍裡也不多見。”雲蒼峰笑道:“怎麼比得上貴館的護衛，程執事見笑了。”白湖商館還剩下七名護衛，雖然也是祁遠挑出來的銳，但和雲氏商會的手下一比就相形見絀了。至於那些奴隸，全加起來也未必是他們一名護衛的對手。

程宗揚不好說這是為了方便自己逃跑故意挑的老弱，打了個哈哈，轉開話題。

“雲執事怎麼這麼晚還趕路？”

“敝會原本是從上游的渡口過河，誰知這場急雨淹了渡口，只好沿河一路找下來。”雲蒼峰微微皺眉，“這裡應該就是黑石灘吧？怎麼……”

“水漲得太急，指路的黑石也被淹了，這會兒正在找。”祁遠有些不放心地說道:“水勢太大，就是找到路也未必能過去。”雲蒼峰看了看水勢，然後道:“易彪！易虎！下去看看！”兩名大漢應諾一聲，跳進水裡。那兩人都是彪形大漢，河水卻一直淹到他們口，就算他們能涉水過河，程宗揚和商館那些奴隸也只能游過去。

忽然吳戰威的大頭冒了出來，叫道:“在這裡了！”第五章渡河那塊黑石完全被淹在水下，幾個人試了試，黑石標記的路徑淺了許多，但也有齊深。兩支商隊匯合在一處，商議後決定冒險過河。雙方各自用長繩連成一隊，由易彪和吳戰威分別領頭。他們各牽了一匹馬，拿布把馬眼蒙上，用長繩穿過馬鞍，打了個活釦，這樣人馬合在一起，走得更穩妥些。一旦馬匹失足被水沖走，用刀割開繩釦也能保住命。

雙方一開始動手，就顯出白湖商館跟雲氏這種老牌商會的差別。雲氏商會不但繩索裝備一應俱全，每人還有一件鹿皮水靠。那些漢子不需吩咐就揀起長索，練地打成繩結，連人帶馬捆紮停當，而白湖商館這邊麻煩就大了，有幾名奴隸死活不願下水，願意下水的卻怎麼也打不好繩結，把祁遠忙得團團轉。

程宗揚知道這都是自已辦的好事，看著祁遠手忙腳亂的樣子，也覺得不好意思。他悄悄吐了吐舌頭，溜到車旁，“武二，出來吧。”武二郎在車內早聽得清清楚楚，但二爺架子一向很大，不輕易給人面子。程宗揚出面才大模大樣地下了車，順手在旁邊一名奴隸腦門上鑿了一記，“繩結是這麼打的嗎？你想跟騾子死一塊兒啊！你跟騾子死一塊兒也不打緊，這繩結割斷了，繩子也就斷了，你想讓後面的跟你一起死啊！”那奴隸捧著鼓包的腦門，被他口水噴了一臉也不敢躲。

祁遠嘖嘖作聲，悄悄對程宗揚說:“話倒是好話，怎麼讓二爺一說就這麼刺耳呢？”程宗揚還沒有回答，武二郎又叫了起來，“祁老四！”

“哎！”祁遠連忙跑過去。

武二郎叉著道:“那些廢物能過河嗎？要能過去，二爺把頭擰下來給你當夜壺！”祁遠陪笑道:“回二